Прибыв в Россию юной немецкой принцессой, София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская и представить не могла, какой путь ей предстоит. Её ждала не просто роль супруги наследника престола, Петра Фёдоровича, а долгие годы сложнейшей жизненной школы. Молодой девушке пришлось кардинально изменить себя: принять православие, получить имя Екатерина Алексеевна и с головой погрузиться в изучение языка, обычаев и запутанных отношений при императорском дворе.
Брак не принёс ни счастья, ни взаимопонимания. Напротив, он стал источником постоянного унижения и одиночества. Эти трудности, однако, не сломили её. Екатерина обратилась к книгам, жадно впитывая идеи философов Просвещения. Она проявила недюжинный ум, тонкую хитрость и железную волю, постепенно завоёвывая расположение гвардейских офицеров и влиятельных сановников. Её салон стал центром притяжения для тех, кто был недоволен правлением непредсказуемого Петра III.
Каждый день был наполнен скрытыми манёврами, тайными переговорами, постоянной опасностью. Нужно было всегда быть начеку, лавировать между враждующими группировками, завязывать нужные знакомства и в то же время демонстрировать покорность. Это был изнурительный марафон длиною почти в два десятилетия, где ставкой была сама жизнь.
Итогом этой титанической, полной драматизма борьбы стал бескровный дворцовый переворот 1762 года. Недовольство политикой императора созрело окончательно. Опираясь на верность гвардии, Екатерина совершила решительный шаг, свергнув собственного супруга и короновавшись как самодержавная императрица. Так завершился долгий и тернистый путь к вершине власти, пройденный иноземной принцессой, превратившейся в Екатерину Великую.
