История разворачивается вокруг могущественного клана Корлеоне, сицилийской мафиозной семьи, укоренившейся в Нью-Йорке. Действие переносит нас в период с середины сороковых до середины пятидесятых. Свадьба дочери Дона Вито Корлеоне становится громким событием, собирающим всю семью. Именно в эти дни домой с фронтов Второй мировой возвращается младший сын, Майкл. Он приезжает, украшенный военными наградами, и все видят в нём героя, светлую надежду, человека с блестящим будущим, далёким от тёмных дел отца.
Сам Дон Вито правит своей империей по неписаным законам уважения и традиций, которые складывались десятилетиями. Однако ветер перемен уже гуляет по улицам. Появляются новые лица, алчные и нетерпеливые, которые считают старые методы отжившими. Они жаждут передела власти и доходов, не гнушаясь самой грубой силой.
Эта жажда насилия вскоре обрушивается на самого патриарха. На Дона Корлеоне совершается дерзкое нападение, потрясшее всех до глубины души. В этот момент Майкл, всегда сторонившийся семейных дел, оказывается перед выбором, который навсегда изменит его судьбу и судьбу всего клана.